Ähnlich wie ein Fahrzeug Treibstoff benötigt, funktioniert ein Rechner nur dann, wenn er mit einem Betriebssystem  ausgerüstet ist. Verbreitete Client-Betriebssysteme sind Windows von Microsoft und MacOS von Apple. Server laufen vor allem unter den Betriebssystemen Unix (Linux) und Windows. Neben dem Betriebssystem enthält jeder Computer ein Minimum an Dienst- und Entwicklungsprogrammen. Dienstprogramme erleichtern kleine systembezogene Aufgaben. Ein Beispiel ist der Texteditor MS Write, mit dem Sie einfache Texte lesen und schreiben können. Entwicklungswerkzeuge wie Visual Basic unterstützen die Softwareentwicklung, insbesondere das Programmieren.

In der Regel beschränken sich betriebliche Entwickler auf die Erstellung von Anwendungssoftware. Anders als die Systemsoftware dient sie nicht dem Betrieb des Rechners selbst, sondern löst Endbenutzerprobleme aus Beruf und Freizeit. Dedizierte Anwendungssoftware stellt auch dem ungeübten Anwender komfortable Software für einen engen Anwendungsbereich bereit (zum Beispiel für die Buchhaltung kleingewerblicher Betriebe). Solche Anwendungen werden meist für bestimmte Branchen oder betriebliche Funktionsbereiche entwickelt. So werden etwa spezielle Anwendungen für Gewerbebetriebe, Banken oder Versicherungen angeboten.

Endbenutzerwerkzeuge sind flexibler als dedizierte Software, sie gestatten auch Nichtprogrammierern die Entwicklung einfacher Anwendungen. Im Mittelpunkt des Curriculums Tabellenkalkulation steht das Endbenutzerwerkzeug MS Excel. Sowohl Excel als auch das Datenbanksystem MS Access enthalten aber eine Entwicklungsumgebung, welche dem geübten Anwendungsentwickler die Erstellung komplexer dedizierter Software ermöglicht. Die Curriucula Programmierung und Datenbanken führen am Beispiel der Programmiersprache VBA in die Anwendungsentwicklung ein.

Die folgende Tabelle fasst die oben erwähnten Kategorien von Software zusammen:

Schalenmodell der Software